『英語の背景』は、英語の単語や慣用句が持つ文化的・歴史的背景を解説する書籍です。個々の単語の語源や文法規則の解説に留まらず、その言葉が生まれたギリシャ・ローマ神話、聖書、シェイクスピア文学、西洋史上の出来事、あるいは日常生活の風俗習慣までを深く掘り下げています。例えば、「Achilles' heel（アキレスのかかと）」がなぜ弱点を意味するのか、といった疑問に対し、その由来となる物語を紐解きながら説明します。本書は、英語学習者が言語の表層的な意味だけでなく、その背後にある西洋文化の精神や価値観を体系的に理解することを目的として構成されています。英語という言語を、文化理解のための窓として捉え直す視点を提供しています。

本書が発売された1949年当時、日本は敗戦後の占領下にあり、アメリカ文化が急速に流入する大きな転換期でした。この時代、多くの日本人は実用的な必要性からだけでなく、戦勝国であるアメリカやイギリスの文化や思考様式を深く理解したいという強い知的欲求を抱いていたと考えられます。当時の英語学習書が文法解説や会話フレーズ集に偏りがちだった中で、本書は一線を画していました。英語の単語や表現を入り口に、その背後にあるギリシャ・ローマ神話、聖書、西洋史といった文化的な「源流」を体系的に解説するアプローチは、他に類を見なかったと推測されます。単に言葉を学ぶのではなく、その言葉を使う人々の価値観の根源を知ることができる本書は、新しい時代を生き抜くための必須教養を提供するものとして、当時の知識層や学生に強く響いたのではないでしょうか。西洋文化への深い理解を渇望する時代のニーズに、専門性と網羅性をもって応えたことが、発売当初の成功につながったと考えられます。