本書は、芸術家・岡本太郎が「芸術とは何か」という根源的な問いを軸に、創造的に生きることの本質を論じた一冊です。著者は、芸術を美術館や画廊に飾られる高尚なものではなく、すべての人間が持つべき生きる力、すなわち生活の中にこそ見出されるべきものだと主張します。専門的な美術評論ではなく、「うまくあってはならない、きれいであってはならない、心地よくあってはならない」といった挑発的な言葉を通じ、読者が抱く既成概念や常識を打ち破ることを目指しています。単なる芸術の手引書にとどまらず、社会の同調圧力に抗い、自分自身の価値基準で世界と対峙するための哲学を、情熱的な文体で提示する内容となっています。

本書が発売された1955年当時に売れた理由は、戦後の価値観が大きく揺らぐ時代背景と、著者が提示したメッセージのラディカルさが合致したためと考えられます。敗戦から10年が経過し、人々が古い権威から解放され、新しい生き方を模索していた時期に、本書は登場しました。当時の芸術論が専門家向けの難解なものが多かったのに対し、岡本太郎は平易かつ力強い言葉で「芸術は万人のものだ」と宣言し、一般読者に直接語りかけました。これは、芸術を特権階級から大衆の手に取り戻す革命的なメッセージであり、多くの人々の心を捉えたと推察されます。単なる美術解説ではなく、「どう生きるべきか」という人生哲学として芸術を語った点が、同時代の類書との明確な差別化ポイントとなり、旧来の価値観に疑問を抱く読者のニーズを的確に捉えた結果、ベストセラーになったと考えられます。