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本書は、生物学者である丘浅次郎が、ダーウィンの進化論を基軸として人間の「煩悶」の正体を解き明かし、そこからの「自由」への道筋を示す人生論です。内容は、人間の行動や感情の多くが、生物としての生存競争や種族保存の本能に根差していると解説することから始まります。恋愛、嫉妬、虚栄心、社会制度といった人間特有の悩みが、いかにして生物学的な原則から生じるのかを、平易な言葉で論理的に説明していきます。その上で、人間が持つ「理性」の力によってこれらの本能的な衝動を客観視し、制御することで、精神的な自由を獲得できると説きます。宗教や道徳とは異なる、科学的・合理的な視点から人生の諸問題にアプローチする一冊です。
本書が発売された1921年頃は、大正デモクラシーの気運の中で個人の自我や自由への関心が高まっていた時代と考えられます。第一次世界大戦を経て、旧来の封建的な価値観や精神論が揺らぎ、多くの青年や知識層が新たな生き方の指針を模索していました。このような時代背景において、読者は既存の宗教書や道徳訓話ではない、科学的で合理的な根拠に基づいた人生論を求めていたと推察されます。そこに、当時最先端の科学であった「進化論」を武器に、著名な生物学者が人間の根源的な悩みである「煩悶」の正体を解き明かす本書が登場しました。他の人生論が観念的なものに留まる中で、生物学という客観的な視点から人間の本性を分析し、具体的な解決の方向性を示した点が、当時の読者にとって非常に新鮮で説得力のあるものとして受け入れられ、ベストセラーにつながったと考えられます。
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