本書は、トヨタ自動車の生産システムの根幹をなす「トヨタ生産方式（TPS）」を、その生みの親である大野耐一氏自らが解説した一冊です。中心的な概念である「ジャスト・イン・タイム」と「自働化（ニンベンのついたジドウカ）」を二本の柱として据え、いかにして徹底的にムダを排除し、生産性を向上させるかを具体的に論じています。「かんばん方式」や「なぜを5回繰り返す」といった有名な手法が、どのような思想から生まれたのか、その背景にある哲学とともに語られているのが特徴です。単なる生産技術の解説書にとどまらず、規模の経済に依存しない「脱規模の経営」という、より普遍的な経営思想を提示することを目的としています。

本書が1978年に発売され、多くの読者に受け入れられた背景には、オイルショック後の日本経済が直面していた深刻な課題があったと考えられます。高度経済成長が終焉を迎え、省資源・コスト削減が至上命題となる中、多くの企業は従来の大量生産モデルの限界に直面していました。この時期、生産性向上と消費者のニーズ多様化に応える多品種少量生産を両立させる、新しい経営手法への渇望が高まっていたと推察されます。本書は、まさにその渇望に応えるものでした。単なる生産管理のテクニック本ではなく、トヨタという一企業が試行錯誤の末に生み出した「脱規模の経営」という明確な思想を提示した点が、他の類書との大きな違いだったのではないでしょうか。さらに、システムを構築した大野耐一氏本人が、現場の言葉でその哲学と具体的手法を語るという「当事者性」が、机上の空論ではない実践知としての信頼性を与え、不況に苦しむ経営者や現場リーダーたちの心を強く掴んだと考えられます。