本書は、社会を動かす集団心理のメカニズムを体系的に解き明かす一冊です。プロパガンダ、世論、流行、革命、金融パニックといった、一見すると複雑で捉えどころのない社会現象の背後にある、人間の心理的法則を分析します。著者は、個人の感情や思考が、いかにして集団の中で増幅・変容し、時に非合理的な巨大な力へと発展するのか、そのプロセスを豊富な歴史的事例を交えながら解説しています。特定のイデオロギーや社会体制を論じるのではなく、あくまで心理学的な観点から、人間社会に共通する行動原理を探求することに主眼が置かれています。社会という大きな舞台で動く「見えざる手」の正体を、個人心理の集合体として理解するための知的フレームワークを提供する書籍と言えます。

本書が1952年当時に大きな反響を呼んだ背景には、第二次世界大戦終結から間もないという時代状況が大きく影響していると考えられます。多くの人々が、ナチズムやファシズムといった全体主義がなぜあれほどの熱狂を生んだのか、そのメカニズムを理解したいという切実なニーズを抱えていました。本書は、その巨大な社会の動きを「個人の心理」というミクロな視点から解き明かし、大衆の熱狂やプロパガンダへの盲従を他人事ではなく、誰もが陥る可能性のある心理現象として提示したことで、読者の強い知的好奇心を捉えたと推測されます。

また、冷戦が激化し、東西両陣営によるプロパガンダ合戦が繰り広げられる中で、世論操作や情報戦の実態に関心が高まっていました。本書は、社会を動かす心理的テクニックを学ぶことで、それに流されないための知的武装をしたいと考える知識人層の需要にも応えたと考えられます。既存の社会学書がマクロな制度論に終始しがちだったのに対し、本書の心理学的なアプローチは新鮮であり、学術的な専門性と一般読者向けの啓蒙的な分かりやすさを両立させた点が、幅広い層に受け入れられた決定的な要因だったのではないでしょうか。