本書は、日本最古の歴史書である『古事記』を、古典に初めて触れる読者向けに編纂した入門書です。「ビギナーズ・クラシックス」シリーズの一冊として、難解とされる古典文学への橋渡し役を担うことを目的としています。

書籍の構成は、見開きページに原文、現代語訳、詳細な語釈、そして理解を深めるためのコラムが配置されているのが特徴です。これにより、読者は原文の持つリズムや言葉の響きに触れながら、同時に現代の言葉で物語の筋や背景をスムーズに理解することができます。

内容は、天地開闢の神話から、イザナキとイザナミの国生み、アマテラスの岩戸隠れ、スサノヲのヤマタノオロチ退治、そしてヤマトタケルの物語といった神代から人代に至るまでの主要なエピソードを網羅しています。学術的な正確さを保ちつつ、物語としての面白さを損なわないよう配慮された編集がなされています。

本書が発売された2002年頃は、長期的な経済停滞を経て、人々が日本のアイデンティティや伝統文化に改めて目を向け始めた時期であったと考えられます。教育現場でも、古典教育の重要性が再認識されつつあり、学生や社会人の間で「学び直し」のニーズが高まっていました。

当時の『古事記』関連書は、岩波文庫に代表される学術的な注釈書か、子供向けの絵本や物語に二極化しており、大人の初学者が手軽に学べる「中間領域」の書籍が不足していました。多くの人が「教養として古事記を知りたいが、原文は難しくて挫折しそうだ」というジレンマを抱えていたのです。

この本は、原文・現代語訳・語釈を見開きで対照できるという画期的なフォーマットで、このギャップを埋めることに成功しました。読者は原文の権威に触れる満足感と、現代語訳で理解できる安心感を同時に得られます。この「挫折させない」親切な設計が、これまで古典に苦手意識を持っていた層の心を掴み、発売当初のヒットにつながったと分析できます。