本書は、日本民俗学の創始者である柳田国男が、地名の由来や変遷を言語学的な語源解釈だけでなく、そこに生きた人々の生活や信仰、歴史的背景と結びつけて考察した論考をまとめた一冊です。『地名の研究』をはじめ、『山島民譚集』や『海南小記』など、地名を手がかりに日本人の精神性や文化の源流を探る複数の著作が収録されています。単なる地名辞典とは異なり、地名という具体的な事象から、人々の移動の歴史、土地への想い、神々への信仰といった、目に見えない文化構造を読み解くための民俗学的な「方法論」を提示することが本書の核心です。読者は、身近な地名を通して、自らの足元に横たわる豊かな歴史と文化を発見するための視座を獲得します。

本書が発売された1948年頃は、敗戦による価値観の崩壊と社会の混乱の只中にありました。国家が提示してきた歴史観が揺らぎ、多くの人々が「日本人とは何か」「自分たちのルーツはどこにあるのか」という根源的な問いを抱えていた時代と考えられます。このような精神的な渇望に対し、本書は、国家の歴史ではなく、庶民の生活実感に根ざした「もう一つの歴史」を提示しました。

身近な「地名」という誰にでもアクセス可能なテーマを切り口に、自分たちの土地に刻まれた物語を読み解くという柳田国男のアプローチは、多くの読者にとって新鮮な知的興奮をもたらしたと推察されます。単なる語源解説に終始する類書とは一線を画し、民俗学という新しい学問の視点から自分たちのアイデンティティを再確認できるという点が、当時の読者ニーズに合致し、支持を集めた大きな要因であると考えられます。