本書は、フランス文学者・評論家の河盛好蔵が編纂した、古今東西の賢人たちの名言集です。シリーズ「世界名言全書」の第1巻として、「幸福」「希望」「人生」という3つの普遍的なテーマに焦点を当てています。ソクラテスやパスカル、ゲーテといった哲学者から、トルストイやスタンダールなどの文学者まで、幅広い分野の偉人たちの言葉を引用し、テーマごとに分類・整理しています。本書の目的は、読者が人生の様々な局面で直面する問いや悩みに対し、時代を超えて語り継がれてきた先人たちの知恵を手軽に参照できるようにすることです。単なる言葉の羅列ではなく、編者の審美眼によって選び抜かれた言葉のアンソロジーとして構成されており、読者は興味のあるテーマから断片的に読み進めることができます。

本書が発売された1957年当時に広く受け入れられた理由は、戦後の価値観が大きく揺らぐ時代背景と、それに伴う読者の精神的な渇望にあったと考えられます。戦前の価値観が崩壊し、日本が高度経済成長へと向かう中で、多くの人々は物質的な豊かさを追求しつつも、新たな生き方の指針や精神的な拠り所を模索していました。このような状況下で、「幸福と希望と人生」という根源的かつ普遍的なテーマを掲げた本書は、まさに時代のニーズに応えるものでした。

加えて、編者である河盛好蔵の権威性も大きな要因であったと推測されます。当時すでに高名なフランス文学者であった彼の名前は、本書に収録された名言の選定基準に対する信頼性を与えました。単なる名言集ではなく、「知の案内人」が選び抜いた良質な言葉のコレクションとして、教養を高めたいと願う読者層に強く訴求したのです。西洋の思想や文化への憧れが強かった時代において、手軽にそのエッセンスに触れられるという点も、類書との大きな差別化ポイントとして機能したと考えられます。