本書は、精神科医である著者ヴィクトール・フランクルが、第二次世界大戦中にナチスの強制収容所に収容された際の体験を記録し、分析したノンフィクションです。アウシュヴィッツをはじめとする複数の収容所での日々を、囚人として、また精神科医としての冷静な観察眼を通して克明に描写しています。本書の目的は、単に悲惨な出来事を告発することに留まりません。極限状態に置かれた人間がどのような心理的変容を遂げるのか、そして、あらゆる希望が奪われた状況下で、人間はどのようにして「生きる意味」を見出し、尊厳を保つことができるのかを問いかけます。この体験を通じて構築された、著者独自の心理療法「ロゴセラピー」の思想的根幹が、具体的なエピソードとともに提示されています。

本書が1956年の日本で発売当初に受け入れられた背景には、戦後復興期の社会心理が大きく影響していると考えられます。戦争の記憶が生々しい時代であり、ナチス・ドイツによるホロコーストという未曾有の悲劇に対する関心は非常に高いものがありました。読者は、極限状況下における人間の真実を知りたいという欲求を持っていたと推察されます。

しかし、本書が単なる戦争体験記や告発文学と一線を画していた点が、ヒットの直接的な要因でしょう。著者が精神科医であったという事実が決定的に重要です。他の多くの類書が悲劇の記録に焦点を当てる中、本書は「精神科医による科学的・心理学的分析」という独自の視点を提供しました。過酷な体験を客観的に観察し、そこから人間の精神のメカニズムや「生きる意味」という普遍的なテーマを導き出すアプローチは、単なる同情や感傷を超えた知的な興奮を読者に与えたと考えられます。戦後の混乱と虚無感の中で、生きる指針を模索していた人々にとって、本書のメッセージは強力な処方箋として機能したのではないでしょうか。