本書は、文化人類学者メアリ・ダグラスが社会における「汚穢（おわい）」と「禁忌（タブー）」の概念を分析した、20世紀を代表する古典的名著です。なぜ特定の事物や行為が「汚い」「不浄」とみなされ、社会から排除されるのかという普遍的な問いに対し、著者はそれが単なる衛生観念の問題ではないと論じます。むしろ社会が自らの秩序や分類体系を維持するために、「分類の枠からはみ出す異質なもの（アノマリー）」を秩序を脅かす危険な存在とみなし、「汚穢」のレッテルを貼って儀礼的に排除するメカニズムこそが本質であると主張します。旧約聖書における食物禁忌など、具体的で豊富な事例を通して、文化や社会が世界を構造化し意味を与える根源的なプロセスを鮮やかに解き明かしています。

2009年頃に本書が改めて注目された背景には、リーマンショックを経て既存の価値観が大きく揺らぎ、人々が社会の「当たり前」を根源から問い直したいという知的欲求を高めていたことが考えられます。情報化が進み、多様な価値観が可視化される中で、自分たちが無意識に従っている「常識」や「空気」の正体を知りたいというニーズが顕在化していました。多くの類書が文化ごとの奇妙なタブーを面白おかしく紹介するに留まる中、本書は「分類から逸脱したものが穢れとされる」という、文化や時代を超えるシャープな分析理論を提示しました。この一つの強力なモデルによって、宗教から日常生活に至るまで、あらゆる社会現象を貫通して説明できる明快さが、複雑化する世界を理解するための知的ツールを求める読者層に強く響いたと推察されます。難解な学術書でありながら、身近な感覚を切り口に社会の本質に迫るアプローチが、当時の知的好奇心に見事に合致したのではないでしょうか。