本書は、フランス革命という激動の時代に、パリの公的な死刑執行人を務めたシャルル＝アンリ・サンソンの生涯を追った歴史ノンフィクションです。サンソン家は代々「ムッシュー・ド・パリ」の称号と共に死刑執行人の職を世襲し、社会から忌み嫌われる宿命を背負っていました。本書は、サンソン自身が残した日記や史料を基に、彼が国王ルイ16世、マリー・アントワネット、さらにはロベスピエールやダントンといった革命の指導者たちを、自らの手でギロチンにかけるに至った経緯と、その内面の葛藤を克明に描き出します。単なる処刑の記録に留まらず、死刑制度への疑問、職業倫理と人間性の間で揺れ動く一個人の苦悩を通じて、フランス革命のもう一つの側面を浮き彫りにしています。

発売された2003年頃は、ベストセラー『バカの壁』に象徴されるように、知的好奇心を満たす教養的な新書への需要が高まっていた時代と考えられます。数多ある歴史書の中で、本書は「フランス革命」という誰もが知るテーマを、「死刑執行人」というこれまで光の当たらなかった人物の視点から描くという、極めて斬新な切り口を提示しました。国王や革命家といった歴史の「主役」ではなく、社会の暗部を担った「裏方」の生々しい物語は、教科書的な知識では得られない人間ドラマを求める読者のニーズに強く合致したと推測されます。「国王ルイ十六世の首を刎ねた男」という衝撃的かつ具体的なサブタイトルは、書店で読者の目を引く強力なフックとして機能し、歴史ファンだけでなく、ドラマティックな物語を求める幅広い層に訴求しました。ノンフィクションでありながら、一個人の生涯を追う物語性の高さが、発売当初のヒットを牽引した要因と言えるでしょう。