本書は、日本の伝統的な薬物である「和薬」と、中国由来の「漢薬」について、その起源、性質、効能を体系的に比較考察した薬物学の専門書です。各薬草や鉱物などの品目ごとに、名称の由来、植物学的・鉱物学的な特徴、産地、採取法、薬としての調整法、そして具体的な効能が詳細に記述されています。本書の特徴は、単に個々の薬物の情報を羅列するだけでなく、「和」と「漢」という二つの視点からそれぞれの異同や歴史的関係性を明らかにしようと試みている点にあります。古典籍からの引用や民間伝承も交えながら、多角的なアプローチで薬物知識を整理しており、読者は日本と中国の薬物文化に関する包括的な知識体系を学ぶことができます。

本書が発売された1893年（明治26年）は、西洋医学が近代医療の主流となり、伝統的な漢方医学が制度的に衰退しつつあった時代と考えられます。この状況下で、失われゆく伝統知識を体系的に記録・保存したいという学術的な需要が存在しました。また、西洋医学の恩恵が及ばない地域や階層にとっては、漢方や民間薬は依然として重要な医療手段であり、その知識を正確にまとめた実用書へのニーズも根強かったと推測されます。

当時の類書が師弟相伝の秘伝や難解な漢文で書かれていたのに対し、『和漢薬考』は近代的な学問の視点を取り入れ、平易な日本語で知識を再編纂した点に新規性があったと考えられます。特に、単なる漢方薬の解説にとどまらず、「和薬」という日本の独自性に光を当て、中国伝来の知識と比較検討する「比較研究」の形式は、当時の知識人層の知的好奇心やナショナリズムとも合致し、単なる実用書を超えた権威性を獲得しました。これが、専門家から一般家庭まで幅広い読者層に支持された要因であると考えられます。