本書は、医師である著者・中村哲が、パキスタンとアフガニスタンで30年以上にわたり行ってきた活動の記録です。当初はハンセン病などの医療支援に従事していましたが、多くの命を奪う根本原因が水不足と栄養失調にあると突き止めます。そこから「病気を治す前に、人々が生きられる環境を作らなければならない」という信念のもと、専門外である用水路建設という巨大な土木事業に挑む過程が詳細に綴られています。単なる活動報告に留まらず、現地の文化や人々との交流、紛争や大干ばつといった過酷な現実、そしてその中で著者が紡ぎ出した独自の哲学や死生観が、率直な言葉で語られています。医療から治水へという異色の転換を通じて、真の国際貢献のあり方を問いかける一冊です。

本書が発売された2013年当時に売れた背景には、いくつかの要因が考えられます。まず、時代背景として2011年の東日本大震災以降、社会全体で「復興」や「社会貢献」、そして「人間の本来的な生き方」への関心が高まっていたことが挙げられます。そのような中で、利益や効率とは異なる価値基準で行動する中村医師の姿は、多くの読者の心を捉えたと推測されます。また、類書との明確な差別化も大きな要因です。一般的な国際協力の書籍が理念や問題提起に留まることが多いのに対し、本書は「医師が独学で巨大な用水路を建設する」という、具体的かつ規格外の行動が描かれています。この異色のストーリーは強力なフックとなり、専門分化が進む現代社会において、分野を越境して問題を解決する力強いモデルとして、特にビジネスパーソン層の知的好奇心と問題意識を刺激したと考えられます。