本書は、19世紀末ロシアの劇作家アントン・チェーホフによる四大戯曲の中から、『かもめ』と『ワーニャ伯父さん』の二作品を収録した戯曲集です。物語の舞台は共にロシアの田舎にある領地で、そこに集う人々の人間模様が描かれます。『かもめ』では、若い芸術家の恋と挫折、世代間の芸術観の対立、そして報われない片恋が複雑に絡み合います。『ワーニャ伯父さん』は、長年領地を管理してきた主人公ワーニャが、尊敬していた義兄の凡庸さに気づき、自らの人生が無為であったと絶望する姿を中心に、人々の倦怠感や後悔、それでも続いていく日常を描き出しています。両作品に共通するのは、劇的な事件が起こるのではなく、登場人物たちの対話や独白を通して、彼らの内面にある閉塞感、満たされない思い、人生の悲哀が静かに、しかし克明に浮かび上がってくる点です。本書は、人間のどうしようもなさや心の機微を繊細に描き出すチェーホフの世界への入り口として機能します。

本書が発売された1967年頃は、日本が高度経済成長の只中にありながら、若者の間では既存の社会体制や価値観への反発が強まっていた時代と考えられます。学生運動に象徴されるように、多くの若者が社会との関わり方に悩み、理想と現実のギャップに疎外感を抱いていました。このような時代背景において、チェーホフが描く登場人物たちの姿――才能に悩み、恋に破れ、人生の目的を見失い、日常の閉塞感に喘ぐインテリゲンチャ――は、当時の日本の若者たちの内面と強く共鳴したのではないでしょうか。英雄的な人物や劇的な物語ではなく、どこにでもいる「報われない人々」のリアルな葛藤や無力感が、自分たちの問題として切実に受け止められたと推測されます。また、新潮文庫という権威あるレーベルから、名翻訳家として知られる神西清の訳で出版されたことも、海外の古典教養に触れたいと考える読者層にとって、信頼できる一冊として選ばれる大きな要因になったと考えられます。壮大な歴史物語とは一線を画す、個人の内面に深く切り込んだ心理劇という点が、同時代の他のロシア文学作品との差別化ポイントとして機能した可能性もあります。