本書は、思想家・岡倉天心が20世紀初頭に英語で執筆した『The Book of Tea』を、現代の読者向けに平易な日本語へ翻訳したものです。内容は、茶道という具体的な文化を入り口として、その背景にある日本の美意識や哲学、世界観を西洋の読者に向けて解説する構成となっています。茶の歴史から始まり、道教や禅との関わり、茶室の建築様式、生け花、そして日常生活に潜む「不完全さの美」といった概念までを、詩的な筆致で論じています。単なる茶の作法の解説書ではなく、茶を通じて東洋的な精神性の核心を解き明かし、西洋文明との対比の中でその独自性を浮かび上がらせることを目的とした、文化論・文明論として読むことができる一冊です。

本書が2005年当時に売れた理由は、グローバル化の進展と国内の教養への関心の高まりという2つの時流を捉え、「手軽に学べる日本文化の入門書」という独自のポジションを確立したことにあると考えられます。

2005年前後は、海外との交流が活発化する中で、多くのビジネスパーソンや学生が「日本人として自国の文化を語る必要性」を感じ始めた時期でした。しかし、既存の関連書籍は専門的で難解なものが多く、手軽な入門書への潜在的ニーズが存在していました。

本書は、角川ソフィア文庫の「ビギナーズ 日本の思想」というシリーズの一冊として刊行され、「新訳」によって平易な現代語で読めるという点を強く打ち出しました。これにより、「古典は難しそう」という心理的な障壁を下げ、教養に関心のある若者層や、改めて日本文化を学び直したいと考える大人層の双方に訴求したと推測されます。つまり、時代が求める「知りたい」という欲求に対し、「これなら読める」という最適なアクセス手段を提供したことが、発売当初の成功につながったと考えられます。