本書は、日本社会の人間関係の構造的特徴を「タテ社会」という概念で捉え、そのメカニズムを社会人類学的に解明する一冊です。著者は、欧米の契約や普遍的な「資格」を基盤とする「ヨコ社会」との対比を通じて、日本社会が個人の能力よりも所属する「場」（会社、学校など）を優先する傾向が強いと指摘します。この「場」を基盤として形成される先輩・後輩といったタテの関係性が、組織内に強固な一体感を生み出す一方で、内部（ウチ）と外部（ソト）を明確に区別する排他性の源泉にもなっていると論じます。本書は、特定の精神論に頼らず、日本の組織文化や意思決定の様式を構造的に分析した社会科学の古典として位置づけられています。

本書が1967年当時に広く受け入れられた背景には、高度経済成長期の社会変化が大きく影響していると考えられます。当時、日本は急激な経済発展の最中にあり、多くの人々が企業組織の一員として働くようになりました。この中で、年功序列や終身雇用といった日本的経営の人間関係に直面するビジネスパーソンが急増し、自らが属する組織の力学を客観的に理解したいという知的なニーズが高まっていたと推測されます。本書は、そうした読者に対し「タテ社会」という明快な概念モデルを提供しました。それまで情緒的に語られがちだった日本の組織文化を、社会人類学的な「構造」として科学的に分析するアプローチは斬新であり、多くの類書と一線を画したと考えられます。また、国際化が進む中で、海外と比較した際の日本の特殊性を説明する理論的支柱を求める声にも応えました。本書は、当時のビジネスパーソンや知識層が自国の社会を捉え直すための「共通言語」として機能したことで、発売当初から大きな支持を集めたのではないでしょうか。