本書は、フランスの思想家ミシェル・ド・モンテーニュによる『随感録（エセー）』と、キリスト教教父アウグスティヌス（あるいはジャン＝ジャック・ルソー）による『懺悔録』という、西洋古典思想を代表する二つの著作を収録したアンソロジーです。内容は、人間の理性を軸に自己の内面を冷静に探求するモンテーニュの省察と、自身の罪や過ちを神（あるいは社会）の前で赤裸々に告白し、魂の救済を求める懺悔録という、対照的な自己探求のアプローチを提示します。読者は本書を通じて、人間中心の懐疑的な思索と、神への信仰に根差した自己告白という、西洋精神史における二大潮流に触れることができます。特定の哲学体系を解説するのではなく、個人の内面と向き合う二つの古典的な「型」を提示する一冊といえるでしょう。

本書が発売された1928年（昭和3年）頃は、いわゆる「円本ブーム」の最盛期であり、安価で質の高い全集を通じて西洋の教養を身につけたいという大衆の知的好奇心が非常に高まっていた時代と考えられます。経済的な不安定さが増す中で、多くの人々が精神的な指針や自己向上のための知識を求めていました。『世界大思想全集』という企画自体が、この巨大な市場ニーズに応えるものでした。

その中で本書が特に受け入れられた理由としては、難解な哲学体系書とは一線を画し、「随筆」と「告白」という、より個人的で文学的な形式の古典を組み合わせた点が挙げられるでしょう。専門的な知識がなくとも、一個人の悩みや思索として共感しやすく、読者が自身の内面と照らし合わせながら読み進めることができました。社会が大きく変動し、個人の生き方が問われ始めた当時、西洋における「自己との向き合い方」の二つの典型を提示した本書は、多くの読者にとって格好の入門書として機能したのではないでしょうか。