本書は、フランスの著名な古生物学者カミーユ・アランブールが、20世紀半ばまでの科学的知見に基づき、人類が誕生し進化してきた道のりを一般読者向けに解説する科学入門書です。霊長類の出現から、アウストラロピテクスなどの猿人、ホモ・エレクトスなどの原人、ネアンデルタール人などの旧人、そして現代の我々につながる新人（ホモ・サピエンス）へと至る系統樹を、世界各地で発見された化石証拠を基に体系的にたどります。著者の専門分野であった北アフリカでの発掘成果なども交えながら、人類の身体的特徴や文化がどのように形成されていったかを具体的に描き出します。専門知識を前提とせず、「人間はどこから来たのか」という根源的な問いに、科学的な視点から光を当てることを目的としています。

本書が発売された1953年頃の日本では、戦後の復興期にあたり、科学技術への信頼と、新しい時代を築くための教養への渇望が高まっていたと考えられます。人々は、神話や伝承に代わる、科学的で合理的な世界観を求めていました。そのような時代背景の中、人類の起源という根源的なテーマを、客観的な化石証拠に基づいて解説する本書は、多くの知的好奇心旺盛な読者の心を捉えたと推測されます。

当時、同種のテーマを扱った書籍は存在したものの、本書のように、アトラントロプス発見などで世界的に名高い第一線の研究者が、自らの知見も交えて一般向けに書き下ろした入門書は稀有でした。その圧倒的な権威性が内容の信頼性を担保し、読者に「本物の知識に触れられる」という安心感を与えたことが、他の類書との大きな差別化ポイントになったと考えられます。岩波新書という、手軽に高度な教養を提供してきた媒体から出版されたことも、読者層を広げる上で重要な役割を果たしたと言えるでしょう。