本書は、フランスの文化人類学者クロード・レヴィ＝ストロースが提唱した「構造主義」の視点から、人間の思考様式を探求した一冊です。中心的なテーマは、西洋近代社会の「科学的思考」と、一般に「未開」や「原始的」と見なされてきた社会の「神話的思考」を対比し、両者の間に優劣はなく、それぞれが独自の論理体系を持つ知のあり方であることを明らかにすることです。著者は後者を「野生の思考（パンセ・ソヴァージュ）」と名付け、ありあわせの道具で物を作る「ブリコラージュ」という概念を用いてその特徴を説明します。具体的な事物を記号として巧みに組み合わせ、世界を体系的に理解しようとする「野生の思考」の姿を浮き彫りにすることで、西洋中心主義的な知の序列を解体し、人類に共通する思考の普遍的構造を解明しようと試みています。

本書が1976年頃の日本で注目を集めた背景には、当時の社会・思想的状況が大きく関わっていると考えられます。この時代は、高度経済成長を経た日本が、西洋近代化を絶対的な目標とすることへの懐疑や反省を抱き始めた時期でした。公害問題や都市化の弊害が顕在化し、物質的な豊かさだけではない新たな価値観が求められていました。そのような中で、ミシェル・フーコーやジャック・ラカンらと共に「構造主義」ブームが巻き起こります。本書は、その中核をなす著作として、知的好奇心の旺盛な学生や知識人層に受け入れられました。単なる異文化紹介ではなく、「西洋知の相対化」という刺激的なテーマを、構造主義という当時最先端の知的フレームワークで提示した点が、他の類書との決定的な違いでした。近代合理主義へのカウンターとして、また知的な挑戦心をかき立てる一冊として、時代のニーズに合致したと考えられます。