本書は、ジャーナリスト立花隆が1990年代初頭の分子生物学の最前線を徹底取材し、「生命とは何か」という根源的な問いに迫る科学ノンフィクションです。ノーベル賞受賞者の利根川進をはじめとする第一線の科学者たちへのロングインタビューを軸に、DNA、免疫、脳科学といったテーマが生命の謎をどこまで解明できるのかを探求します。単なる科学知識の解説に留まらず、科学の進歩がもたらす「精神」や「意識」といった物質を超えた領域への影響や、研究者たちの哲学的な思索、人間的な葛藤までも描き出しています。科学の到達点とその限界の両方を見据えながら、読者を知的興奮と根源的な問いの世界へといざなう一冊です。

本書が1993年当時にベストセラーとなった背景には、いくつかの要因が考えられます。第一に、バブル崩壊後の社会において、物質的な価値観から「生命とは何か」「自分とは何か」といった内面的・哲学的な問いへの関心が高まっていた時代背景が挙げられます。最先端科学がその問いにどう答えるのか、というテーマが多くの読者の知的好奇心を刺激したと推測されます。

第二に、類書との明確な差別化です。単なる科学解説書ではなく、世界のトップランナーへの直接インタビューに基づき、研究者の生の声や思想を物語として描き出した点が高く評価されました。これにより、科学の無機質なイメージが払拭され、文系の読者層にも訴求しました。

最後に、著者である立花隆の「知の巨人」としてのブランド力が絶大だったことも大きな要因です。彼の名が冠された著作であること自体が品質保証となり、幅広い層の読者が安心して手に取るきっかけとなったと考えられます。