本書は、生物の「サイズ」が、その生物の時間の流れ、寿命、心拍数、行動様式といった、生命活動のあらゆる側面にいかに根本的な影響を与えているかを解き明かす科学解説書です。中心的なテーマは「アロメトリー（相対成長）」という生物学の概念であり、ゾウとネズミという対照的な動物を例に挙げることで、難解な法則を直感的に理解できるように構成されています。具体的には、動物の体重とその寿命や心拍のリズムとの間には「体重の1/4乗に比例する」という普遍的な法則が存在することを提示します。これにより、なぜ小さな動物はせわしなく、大きな動物はゆったりと生きているのかという素朴な疑問に、数理的な裏付けをもって答えます。読者は本書を通じて、日常的な観察の裏に潜む生命の普遍的な設計原理を発見し、世界を見る新たな視点を獲得することになります。

本書が発売された1992年当時に大きな支持を得た背景には、いくつかの要因が複合的に作用したと考えられます。まず時代背景として、バブル経済が崩壊し、物質的な豊かさから精神的な充足や知的好奇心へと人々の価値観が移行し始めた時期でした。そうした中で、専門的でありながらも一般読者が楽しめる質の高い科学啓蒙書への潜在的なニーズが高まっていたと推察されます。類書との決定的な違いは、そのコンセプトの鮮やかさです。「ゾウとネズミ」という誰もが知る動物の極端な対比をタイトルに掲げ、「生物の時間はサイズの1/4乗で決まる」という単一の明快な法則に焦点を絞ったことで、他の網羅的な科学解説書とは一線を画しました。この一点突破の分かりやすさが、専門知識のない読者層にも強く訴求し、知的な発見の喜びを提供したことが、発売当初のヒットに繋がった主要因だと考えられます。