本書は、16世紀初頭のイタリアの政治思想家マキアヴェッリが、当時のフィレンツェの君主であったロレンツォ・デ・メディチに献上した政治思想書です。国家を統治する君主（リーダー）が、いかにして権力を獲得し、それを維持し、国家を繁栄させるべきかについて、極めて現実主義的な観点から論じています。従来のキリスト教的な道徳観や理想論を排し、人間の本性や権力闘争の非情な現実を直視する冷徹な分析が特徴です。運命（フォルトゥナ）に翻弄されるのではなく、卓越した能力（ヴィルトゥ）によって時代を乗り切る重要性を説き、目的のためには時に非情な手段も必要であると主張します。政治学の古典としてだけでなく、現代の組織論やリーダーシップ論にも通じる普遍的な洞察を含む一冊とされています。

岩波文庫版が発売された1998年頃の日本は、バブル経済崩壊後の「失われた10年」の只中にありました。山一證券や北海道拓殖銀行の経営破綻（1997年）が象徴するように、大企業や国家といった既存の権威への信頼が大きく揺らぎ、終身雇用制度も崩壊し始めた時代です。このような社会情勢の中、多くのビジネスパーソンは、組織の中で生き残るための現実的で効果的な思考法を求めていたと考えられます。従来の理想論や精神論を語るビジネス書では物足りなさを感じていた読者層にとって、『君主論』が提示する「きれいごとを一切排した権力獲得・維持の技術」は、不確実な時代を生き抜くための実践的な「武器」として極めて魅力的に映ったと推察されます。他の類書が成功の美談を語る中で、本書の冷徹なリアリズムは際立った存在感を放ち、当時の読者ニーズに強く合致したのではないでしょうか。