平凡な男子高校生「キョン」の視点から、彼の同級生である涼宮ハルヒが設立した謎の部活「SOS団（世界を大いに盛り上げるための涼宮ハルヒの団）」での非日常的な学園生活を描いた物語です。ハルヒは、本人に自覚はないものの、その精神状態に応じて世界を自在に改変する能力を持っています。SOS団には、ハルヒを監視するために集まった宇宙人、未来人、超能力者が所属しており、唯一の「普通の人間」であるキョンは、彼らと共にハルヒが退屈して世界を破滅させないよう、様々な騒動に巻き込まれていきます。本作は、SF、ミステリー、学園コメディといった多様なジャンルを融合させながら、「平凡な日常」と、そのすぐ隣にある「壮大な非日常」との境界線上で繰り広げられる人間模様をテーマとしています。

本作が発売された2000年代初頭から中盤のライトノベル市場では、「セカイ系」と呼ばれる、主人公とヒロインの関係が世界の運命に直結する物語が一定の人気を博していました。本作もその構造を踏襲しつつ、決定的に異なっていたのは、主人公「キョン」の視点設定であったと考えられます。彼は超能力者でも特別な存在でもなく、あくまで常識的な感性を持つ一般人です。彼のシニカルでユーモラスな一人称の語り口（ツッコミ）を通して物語が展開されるため、読者は超常的な出来事を客観的に楽しむことができ、これが既存の作品との大きな差別化ポイントとなりました。

さらに、2006年に放送されたテレビアニメが、その人気を爆発させる決定的な引き金となったと分析できます。時系列をシャッフルした斬新な放送形式や、高品質な映像と音楽は大きな話題を呼び、原作ファン以外にも広くリーチしました。2009年の第2期放送（特に「エンドレスエイト」）も社会現象的な議論を巻き起こし、作品の知名度を不動のものにしたと考えられます。キャラクターの魅力と語りの革新性、そしてメディアミックスの成功が複合的に作用し、当時の読者ニーズを的確に捉えた結果、大きなヒットに繋がったのではないでしょうか。