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本書は、ジャーナリストの宮武外骨が編纂した、明治から大正時代にかけて使われていた性や風俗に関する言葉を集めた特殊な辞書です。「猥褻」とされながらも日常的に用いられ、やがて使われなくなった「廃語」を約500語収録しています。各項目では単に言葉の意味を解説するだけでなく、その言葉が実際に登場する文学作品や新聞記事からの用例を豊富に引用している点が特徴です。これにより、読者は言葉の背景にある当時の社会風俗や人々の価値観を具体的に知ることができます。本書は、消えゆく言葉を記録した言語学的資料であると同時に、近代日本の裏面史を探るための風俗史料としての性格を色濃く持っています。
本書が発売された1919年当時に読者に受け入れられたのは、社会的な抑圧と人々の好奇心との間に生まれた需要を的確に捉えたからだと考えられます。大正期は自由な気風が生まれつつも、性に関する表現は出版法により厳しく検閲されていました。このような状況下で、公には語られない「猥褻」な事柄に対する大衆の関心は非常に高まっていたと推察されます。本書は、その強い好奇心に応える内容でありながら、「辞書」という学術的な体裁を採用しました。これにより、単なる好色本とは一線を画し、読者は「知識探求」という大義名分のもとで禁じられた世界を覗き見ることができたのではないでしょうか。加えて、著者・宮武外骨の存在も重要です。反骨のジャーナリストとして知られた彼の著作であること自体が、権威へのささやかな抵抗となり、読者に知的なスリルを提供したと考えられます。
So why did it keep selling?
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