いたずら好きの少年マックスが、母親に叱られて夕食抜きで自室に閉じ込められるところから物語は始まります。すると、マックスの部屋はみるみるうちに木々が生い茂り、海が現れ、彼は小舟に乗ってある島にたどり着きます。その島には恐ろしいかいじゅうたちがいましたが、マックスは彼らを魔法で手なずけ、かいじゅうたちの王様になります。かいじゅうたちとワイルドな遊びを繰り広げますが、やがてマックスは孤独を感じ、自分を一番愛してくれる人がいる場所へ帰りたくなります。かいじゅうたちの引き止めを振り切って部屋に戻ると、そこには温かい夕食が置かれていました。本書は、子供が抱く怒りの感情、空想の世界への逃避、そして親の無条件の愛への回帰という、子供の内面的な旅路を象徴的に描いた作品です。

本書が1975年頃の日本で受け入れられた理由は、当時の児童書が持つ教訓的な側面とは一線を画し、子供のネガティブな感情を真正面から肯定した点にあると考えられます。高度経済成長を経て、個人の内面や感情の多様性に関心が向き始めた時代背景の中、従来の「良い子」を描く物語だけでは捉えきれない、子供のリアルな感情の発露を描いた本作は、革新的に映ったと推測されます。多くの類書が「悪いことをしたら罰を受ける」という因果応報の構造を持つのに対し、本作はマックスの怒りを罰するのではなく、空想の世界で解放させ、王様として君臨させるという展開を見せます。このカタルシスは、子供読者の心を強く掴んだことでしょう。また、単なる空想で終わらず、最後は「温かい夕食」という親の愛を象徴する現実のアイテムに着地させることで、親世代の読者にも安心感と共感を与え、親子で読むにふさわしい一冊としてのポジションを確立したのではないでしょうか。