本書は、NHK Eテレの人気番組「100分de名著」で放送された、アインシュタインの相対性理論に関する解説を書籍化したものです。ナビゲーターを務めたのは、宇宙物理学の第一人者である佐藤勝彦氏。多くの人が難解と感じる特殊相対性理論と一般相対性理論について、数式を極力使用せず、身近な比喩や思考実験を交えながら、その本質を解説しています。「光の速さは誰から見ても同じ」という原理から導き出される「時間の遅れ」や「空間の歪み」といった、私たちの常識を覆す概念を、アインシュタインの思考の足跡をたどる形で探求します。科学的な知識だけでなく、相対性理論がもたらした世界観の変革までを、一般読者が直感的に理解できるよう構成された一冊です。

本書が発売された2014年当時、すでにNHK「100分de名著」は、難解な古典や名著を分かりやすく解説する番組として高い評価とブランド力を確立していました。このテレビ番組というマスメディアによる事前の信頼構築が、書籍の売れ行きに大きく貢献したと考えられます。

特に「相対性理論」は、多くの人が「知的好奇心はそそられるが、独学では挫折しやすい」と感じるテーマです。そこへ「宇宙物理学の第一人者である佐藤勝彦氏が」「数式をほとんど使わず」「100分（＝書籍1冊）で」解説するというコンセプトが提示されました。これは、教養を深めたいと考えるビジネスパーソンや一般読者の「手軽に本質を学びたい」というニーズに完璧に応えるものでした。

従来の科学解説書が専門性に偏るか、逆に入門向けに内容を簡略化しすぎる傾向があった中で、本書は「権威性」「アクセシビリティ」「コンパクトさ」という三つの要素を高いレベルで鼎立させ、これまで潜在的だった読者層を掘り起こすことに成功したと分析できます。