本書は、日本独文学会が編纂した、ドイツ語圏の文学に関する包括的な専門事典です。作家の生涯と作品、個別の文学作品のあらすじや解説、主要な文学思潮（ロマン主義、表現主義など）、文学理論、関連する歴史的背景や専門用語に至るまで、幅広い項目を五十音順に配列しています。各項目は、当時の第一線で活躍する専門の研究者によって執筆されており、信頼性の高い情報源として設計されています。読者は本書を通じて、ドイツ文学の全体像を体系的に把握するとともに、特定の事項について深く掘り下げて調査するための参照ツールとして活用することができます。学術研究の基礎となるレファレンスブックとしての性格を持つ一冊です。

本書が1956年当時に売れた理由は、戦後の学術復興期における専門的知識への渇望と、信頼できる権威への需要に的確に応えたからだと考えられます。当時の日本は、大学教育の拡充と共に、欧米の文化や学問への関心が急速に高まっていました。特にドイツ文学や哲学は、日本の知識人にとって重要な教養の一部と見なされており、学生や研究者の数は増加傾向にありました。このような状況下で、断片的な知識ではなく、体系的で網羅的な情報源が強く求められていたと推測されます。本書は、個人の著作ではなく「日本独文学会」という学術共同体が総力を挙げて編纂したという点が、他の類書に対する決定的な差別化要因となりました。この「公式な権威」によるお墨付きが、専門家から学生まで幅広い層に安心感を与え、「ドイツ文学を学ぶなら、まず手元に置くべき一冊」というデファクトスタンダードとしての地位を発売当初から確立する原動力になったと考えられます。