本書は、火星探査ミッション中に不慮の事故に遭い、一人火星に取り残された宇宙飛行士マーク・ワトニーのサバイバルを描いたSF小説です。仲間たちは彼が死亡したと判断し火星を去りますが、奇跡的に生還したワトニーは、植物学者としての知識とエンジニアとしての技術を総動員し、絶望的な状況下で生き延びる道を探ります。物語は、ワトニー自身が記録する軽妙なログ（日誌）形式のパートと、彼の生存を知ったNASAや地球のクルーたちが救出作戦に奔走する三人称視点のパートが交互に展開します。科学的考証に基づき、限られた資源で食料を生産し、通信手段を確保し、地球への帰還を目指すという、具体的な問題解決のプロセスが克明に描かれています。

本書が発売当初の2015年頃に大きな注目を集めた最大の要因は、リドリー・スコット監督、マット・デイモン主演による映画『オデッセイ』の公開と密接に連動していたことだと考えられます。世界的な映画の話題性が強力な追い風となり、原作への関心を一気に高めました。また、当時の時代背景として、SpaceXに代表される民間企業の宇宙開発が活発化し、宇宙への関心が再び高まっていたことも追い風となりました。このような中で、科学的リアリティを追求した「ハードSF」でありながら、主人公のユーモアあふれる語り口によって誰もが楽しめるエンターテイメント作品に仕上がっていた点が、類書との大きな差別化ポイントとなりました。専門的な科学知識を扱いながらも、決して読者を置き去りにしない軽快さが、SFファン以外の幅広い層に受け入れられ、初期のベストセラーにつながったと推測されます。