本書は、デンマークの王子ハムレットが、父王を毒殺した叔父クローディアスに復讐を誓う物語です。父の亡霊から真相を知らされたハムレットは、狂気を装いながら復讐の機会をうかがいますが、「生きるべきか、死ぬべきか」という根源的な問いに深く苦悩し、行動をためらいます。その葛藤は、恋人オフィーリアやその家族、母である王妃ガートルードなど、周囲の人々を次々と悲劇に巻き込んでいきます。本作は、単なる復讐劇に留まらず、人間の内面に潜む疑念、狂気、愛憎、そして生と死といった普遍的なテーマを描き出し、主人公の複雑な心理を通じて、近代的な自我の苦悩を浮き彫りにする四大悲劇の最高傑作とされています。

1967年当時、本書が多くの読者に受け入れられた背景には、時代の空気と翻訳の質が深く関わっていると考えられます。1960年代後半は、学生運動やカウンターカルチャーが盛り上がり、既存の権威や価値観に対する懐疑が渦巻いていた時代でした。ハムレットが抱える実存的な悩みや、偽りに満ちた宮廷への不信感は、当時の若者たちの内面的な葛藤と共鳴し、強い共感を呼んだと推測されます。また、翻訳者である福田恆存の訳業も大きな要因です。それまでの格調高い文語訳とは一線を画し、演劇的でリズミカル、かつ現代的な感性にも通じる福田訳は、古典でありながらも生きた言葉として読者に届きました。この「時代の精神との同調性」と「翻訳によるアクセシビリティの向上」という二つの要素が、単なる古典文学の枠を超え、多くの人々にとって「自分たちの物語」として読まれるきっかけを作ったのではないでしょうか。