『はらぺこあおむし』は、日曜の朝に生まれた一匹のあおむしが、美しい蝶に成長するまでの一週間を描いた物語です。物語は、月曜日から土曜日まで、あおむしが毎日さまざまな食べ物を食べていく様子を追います。ページにはあおむしが食べた跡として実際に穴が開いており、子どもが指でたどれる仕掛け絵本となっています。月曜日にはりんごを一つ、火曜日にはなしを二つと、物語の進行とともに数が増えていくため、読者は自然に数字や曜日の概念、食べ物の名前を学ぶことができます。食べ過ぎでお腹を壊したあおむしが、最後にさなぎとなり、見事な蝶へと変身するクライマックスは、生命の誕生と成長のサイクルを鮮やかに描き出しています。

本作が1976年の日本で発売当初に売れた理由は、当時の絵本市場における斬新な「体験価値」の提供にあったと考えられます。当時の日本は高度経済成長を経て、家庭での教育や文化への関心が高まりつつありました。そのような中で、単に物語を読むだけでなく、子どもが主体的に関われる知育要素のある絵本へのニーズが生まれていたと推測されます。本書の最大の特徴である「穴の開いた仕掛け」は、子どもたちに指で触れて物語を追体験させるという、当時としては画期的なインタラクションを提供しました。これにより、絵本が単なる読み物から「遊具」へと昇華されたのです。エリック・カール特有の鮮やかなコラージュ技法も、従来の日本の絵本にはない視覚的なインパクトを与え、物語と学習を自然に融合させた設計が、新しいものを求める親たちの心を掴み、ヒットにつながったと考えられます。