本書は、アメリカの劇作家ユージン・オニールによる9幕構成の戯曲です。物語は、第一次世界大戦で婚約者を失った主人公ニーナ・リーズの、その後の約25年間にわたる人生を描きます。彼女は父親への複雑な感情、打算的な結婚、秘密の恋人との間に生まれる子供、そして息子への偏愛といった、愛と喪失、欲望と欺瞞に満ちた半生を送ります。この作品の最大の特徴は、「傍白（aside）」と呼ばれる手法を多用している点です。登場人物たちが口にする表向きのセリフとは別に、彼らの内なる思考や本音が独白として語られます。これにより、人間の内面と外面の乖離や、フロイト心理学的な無意識の葛藤が赤裸々に描き出され、心理劇として極めて実験的な構造を持っています。

本作が発売当初（1939年頃を含む1920年代後半から30年代）に広く受け入れられた理由は、主に3つの要因が考えられます。第一に、当時の社会にまん延していたフロイト心理学への強い関心に応えた点です。第一次世界大戦後の価値観が揺らぐ中で、人々の内面や無意識の欲望を解明しようとする知的好奇心が高まっており、登場人物の思考を直接的に提示する本作の手法は、まさに時代が求めるものでした。第二に、そのスキャンダラスな内容です。不倫、意図的な妊娠、優生思想的な動機などが含まれるプロットは、当時の保守的な道徳観からすれば極めて衝撃的であり、物議を醸すことでかえって世間の注目を集める結果となりました。最後に、主人公ニーナの生き様が「新しい女性」の姿と重なった点です。伝統的な役割に縛られず、自らの幸福を渇望し、時に利己的にさえ見えるほど奔放に生きる彼女の姿は、女性の自己実現への関心が高まっていた当時の読者層に、強い共感あるいは反発をもって迎えられたと考えられます。