本書は1997年に刊行された、インターネットの入門書です。しかし、その内容はブラウザの操作方法やホームページの作成といった技術的なハウツーではありません。むしろ、インターネットという新しい情報技術が「市民」の生活や社会全体にどのような影響を及ぼすのか、その本質と可能性を社会論的、思想的な視点から解き明かすことに主眼が置かれています。

具体的には、ネットワークが持つ分散性や双方向性といった特性を解説し、それが既存のメディアや権力構造をどう変えうるかを論じています。読者は本書を通じて、インターネットを単なる便利な道具としてではなく、自らが情報の発信者となり、社会に参加するための新しい基盤として捉え直す視点を得ることができます。技術の解説書というよりは、新しい時代の「市民リテラシー」を問う一冊と言えるでしょう。

本書が発売された1997年当時は、Windows 95の登場から2年が経過し、一般家庭にインターネットが急速に普及し始めた「インターネット黎明期」でした。多くの人々が「インターネット」という言葉に熱狂しつつも、それが一体何なのか、社会をどう変えるのかという全体像を掴めていない状況だったと考えられます。

当時の類書の多くが、ホームページ作成やメール設定といった具体的な操作方法を解説する技術マニュアルであったのに対し、本書は「インターネットとは何か」という根源的な問いに、思想的・社会的な側面から答えようとしました。このアプローチが、技術的な操作を超えた本質的な理解を求める知的好奇心の高い読者層のニーズに合致したと推測されます。

加えて、「岩波ブックレット」という権威あるレーベルから刊行されたことで、玉石混交の情報の中から信頼できる一冊を選びたいと考える読者にとって、強力な購入動機となりました。薄く安価なブックレット形式も、未知のテーマへの入門として手に取りやすく、爆発的な普及の波に乗ることに成功した一因と考えられます。