本書が2011年当時に支持を集めた理由は、主に3つの要因に分解できると考えられます。第一に、ベストセラー『怖い絵』で「絵画の背景を読む」という新しい鑑賞法を確立した著者・中野京子氏のブランド力です。前作の成功により、著者の次なるテーマに読者の高い期待が寄せられていたと推察されます。

第二に、テーマ設定の巧みさです。日本で絶大な人気を誇る「印象派」という間口の広いテーマに対し、「光」という一般的なイメージだけでなく「近代社会の闇」という対照的な切り口を提示しました。この「知っているつもりの対象の、知られざる側面」を暴くという構造が、読者の知的好奇心を強く刺激したと考えられます。第三に、従来の美術書との差別化です。画家の生涯や技法解説に留まらず、絵画を社会史の資料として読み解くというアプローチは、美術をより深い教養や物語として楽しみたいという当時の読者ニーズに合致し、新たな価値を提供したと分析できます。