本書は、2013年の近未来を舞台に、理想都市「NO.6」でエリートとして育った少年・紫苑と、その壁の外にあるスラム街「西ブロック」で生き抜いてきた少年・ネズミの出会いと過酷な運命を描くSF小説です。物語は、紫苑が傷を負って部屋に忍び込んできたネズミを匿ったことから始まります。この行為により、紫苑はエリートとしての全ての特権を剥奪され、管理社会の底辺へと追いやられます。数年後、NO.6で発生した謎の連続変死事件の容疑者となった紫苑は、再び現れたネズミに導かれ、都市の外へと脱出します。管理された平和の裏に隠された欺瞞と、過酷な現実の中で育まれる二人の絆、そして「本当の人間らしさ」とは何かという根源的な問いを、壮大なスケールで探求していく作品です。

本作が発売された2006年当時にヒットした要因として、まずYA（ヤングアダルト）文学市場の成熟が挙げられます。海外作品のヒットにより、10代から大人まで楽しめる物語への需要が高まっていた時代背景が、本作の受け入れ素地を形成したと考えられます。また、当時の日本社会で「格差社会」が問題として顕在化し始めたことも追い風となりました。理想都市とスラムという明確な分断構造は、読者が抱える社会への漠然とした不安や問題意識と共鳴し、強いリアリティをもって受け止められたと推察されます。類書である難解なディストピアSFとは一線を画し、紫苑とネズミという二人の少年の関係性を軸に物語を進めるキャラクター主導の作劇が、SFファン以外の層にもアピールしました。加えて、『バッテリー』で既に絶大な支持を得ていた著者・あさのあつこ氏への信頼感が、初期の読者層を牽引し、ヒットへの確かな道筋をつけたと考えられます。