本書は、不世出の名探偵シャーロック・ホームズと、その相棒ジョン・ワトソン医師の出会いを描く、記念すべきシリーズ第一作です。アフガニスタンでの従軍で傷を負い、ロンドンで下宿を探していたワトソンは、友人の紹介で風変わりな男ホームズと出会い、ベーカー街221Bで共同生活を始めます。物語は二部構成となっており、第一部では、ロンドンで発生した不可解な殺人事件にホームズが挑み、その驚異的な観察眼と演繹法を初めて披露します。第二部では、物語の舞台をアメリカ西部へと移し、事件の根底にある数十年にわたる愛と復讐のドラマが壮大なスケールで描かれます。科学的捜査という概念をミステリー小説に持ち込み、探偵小説の金字塔となった作品です。

本書が2012年頃に特に売れた背景には、強力な映像コンテンツとの相乗効果があったと考えられます。2010年にイギリスで放送が開始され、日本では2011年からNHKで放送されたドラマ『SHERLOCK』が、国内外で爆発的な人気を博しました。このドラマは、原作の舞台を現代のロンドンに置き換え、スタイリッシュな演出と魅力的なキャラクター造形で、新たなファン層、特に若年層を大量に開拓しました。この新しいファンたちが「原作を読んでみたい」という強い動機を持った際、その受け皿となったのが、本作のような新訳で手に取りやすい文庫版だったと推測されます。2012年はKindleストアが日本でサービスを開始した年でもあり、電子書籍への移行期とも重なります。角川文庫版の現代的な装丁や翻訳は、古典でありながら古臭さを感じさせず、映像から入った新規読者のニーズに的確に応えた結果、多くの類書の中から選ばれる一冊となったのではないでしょうか。