本書は、新美南吉による日本の著名な童話『ごんぎつね』を収録した書籍です。物語は、山に住むいたずら好きの子ぎつね「ごん」を主人公に展開します。ごんは、村の青年である兵十が病気の母親のために捕ったうなぎを逃がしてしまうという、悪意のないいたずらをします。しかし、その後兵十の母親が亡くなったことを知り、自分の行いを深く後悔します。ごんは償いのため、栗や松茸などを毎日こっそりと兵十の家に届け続けます。兵十は神様からの贈り物だと思い感謝しますが、ある日、栗を届けに来たごんを見つけ、これまでの盗人だと誤解し、火縄銃で撃ってしまいます。息を引き取る寸前のごんを見て、兵十は初めて償いの事実を知り、「ごん、お前だったのか」と呟くという、善意のすれ違いが生んだ悲劇的な結末を描いています。

本書が発売された1986年頃は、日本が経済的な豊かさを背景に、子どもの教育、特に情操教育への関心が高まっていた時代と考えられます。多くの親が「子どもに読んでおくべき日本の名作」を求めており、『ごんぎつね』はその筆頭に挙げられる作品でした。すでに国語の教科書に採用されるなど国民的な知名度を獲得していたため、家庭用の蔵書として購入する需要が安定して存在したと推測されます。そうした中で、本書は「日本の童話名作選」というシリーズ名を冠することで、数ある類書の中から「これを買っておけば間違いない」という選択のしやすさと信頼感を親世代に提供したと考えられます。また、物語の悲哀や日本の原風景を情感豊かに描き出す質の高い挿絵が、子どもだけでなく読み聞かせる親の心も掴み、購買意欲を後押ししたのではないでしょうか。定番コンテンツを、安心感のあるシリーズフォーマットと高品質なビジュアルでパッケージングしたことが、発売当初のヒットにつながった要因と分析できます。