本書が1990年当時に広く受け入れられた理由は、複数のメカニズムの組み合わせによるものと考えられます。第一に、千利休を単なる歴史上の茶人ではなく「無言の前衛芸術家」と捉え直した斬新な視点です。これにより、従来の専門書とは一線を画し、歴史や茶道に詳しくない読者にも訴求する、現代的なカルチャー論として機能したと推察されます。

第二に、著者である赤瀬川原平氏の存在です。既存の価値観を独自の視点で読み解くことで知られた著者が、日本文化の象徴的人物を取り上げたこと自体が、読者の知的好奇心を強く刺激したと考えられます。さらに、「冗舌な秀吉」と「無言の利休」という明確な対比構造は、利休の思想をドラマチックに際立たせ、物語としての吸引力を高めました。物質的な豊かさが頂点にあったバブル経済末期の時代背景において、「縮む芸術」というコンセプトが、精神性や本質を求める読者のニーズと合致したことも、大きな要因だったのではないでしょうか。