本書は、第一次世界大戦後から第二次世界大戦勃発までの、いわゆる「戦間期」における国際政治を分析した一冊です。その核心は、「理想主義」と「現実主義」という二つの対立する思想潮流を軸に、当時の国際関係がなぜ破綻へと向かったのかを解き明かす点にあります。著者のE.H.カーは、国際連盟の設立に代表されるような、道義や理性に基づき平和を構築しようとした理想主義的アプローチの限界を鋭く指摘します。そして、その対極として、国益や力の均衡といった冷徹な現実を直視する現実主義の視点を提示し、権力（パワー）と道義（モラリティ）が国際政治においていかに複雑に絡み合っているかを論じます。特定の歴史的期間を扱いながらも、国際関係の本質を問う普遍的な議論を展開する、国際政治学の古典として位置づけられています。

本書が岩波文庫として発売された2011年頃、日本社会は大きな転換点にあったと考えられます。2008年のリーマンショックに端を発する世界経済の不安定化に加え、2011年3月の東日本大震災は、多くの人々に既存の価値観や楽観的な未来像の脆さを痛感させました。このような時代背景の中、理想論やきれいごとでは立ち行かない現実を直視し、物事の本質を捉えたいという知的な欲求が高まっていたと推察されます。

本書が提示する「理想と現実」という鋭い対立軸は、まさにそうした読者ニーズに応えるものでした。多くの類書が時事的な国際情勢の解説に留まる中で、本書は戦間期という歴史的事例を通じて、時代を超えた普遍的な政治の力学を解き明かしました。この「古典」としての権威性が、一時的なトレンド解説とは一線を画す深い洞察を求める読者層に強く響いたのではないでしょうか。不確実性が増す社会で、拠り所となる思考の枠組みを求める人々にとって、本書は必読の一冊として受け入れられたと考えられます。